L'Afrique du Sud se trouve à un tournant crucial dans sa transition énergétique. Si la réduction des émissions de CO₂ et la sécurisation de l'approvisionnement énergétique dominent les débats, un autre enjeu majeur se cache derrière cette transformation : la santé publique. L’abandon progressif du charbon, principale source de production d’électricité, est devenu une nécessité non seulement pour lutter contre le changement climatique, mais aussi pour protéger des milliers de vies humaines.

Une étude récente du South African Medical Research Council (SAMRC), publiée en février 2025, met en lumière les graves conséquences sanitaires de la pollution de l’air provoquée par les centrales à charbon. Selon cette recherche, les populations vivant à proximité de ces sites sont exposées à un risque accru de maladies respiratoires et cardiovasculaires. Les émissions de dioxyde de soufre (SO₂) et de dioxyde d'azote (NO₂) des centrales à charbon augmentent de manière significative le nombre de cas de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), de tuberculose et d’autres maladies chroniques.

Les enfants sont particulièrement vulnérables dans ces zones polluées, avec une hausse notable des cas de pneumonie et des malformations congénitales. Ce constat souligne l'importance de la qualité de l'air dans la santé des jeunes générations, incitant les autorités à renforcer les normes de pollution et à accélérer la transition vers des sources d’énergie renouvelables.

Cette étude, bien que centrée sur les conséquences sanitaires de la pollution, s'inscrit dans une réflexion plus large sur l’impact environnemental du charbon. En Afrique du Sud, où 80% de l’électricité provient encore du charbon, le pays fait face à un double défi : réduire les émissions polluantes tout en garantissant une transition énergétique juste et équitable. Les autorités doivent concilier les enjeux économiques liés à l’industrie charbonnière et les impératifs sanitaires de la population, en particulier dans les régions les plus exposées à la pollution.

Dans ce contexte, la sortie du charbon devient une urgence à la fois environnementale et sanitaire. L’étude du SAMRC confirme que l’avenir énergétique de l'Afrique du Sud se joue aussi sur le terrain de la santé publique. En investissant massivement dans les énergies renouvelables, le pays ne se contenterait pas de diversifier son mix énergétique, mais offrirait aussi à ses citoyens un avenir plus sain, loin des effets dévastateurs du charbon.

Ainsi, la transition énergétique en Afrique du Sud, loin de se limiter à une simple évolution technologique, constitue un enjeu fondamental pour la santé de millions de personnes. L’électrification propre est non seulement un gage de durabilité environnementale, mais aussi un impératif sanitaire, permettant de protéger les populations contre les effets de la pollution tout en répondant aux défis du changement climatique.