Le Bénin s’illustre sur la scène scientifique internationale. Le 21 octobre 2026, à Des Moines, dans l’État de l’Iowa, aux États-Unis, Pamela Afokpe a reçu le prix Norman E. Borlaug 2026 pour la recherche et l’application sur le terrain, décerné par la World Food Prize Foundation et financé par la Fondation Rockefeller. Cette distinction récompense les réalisations scientifiques remarquables de chercheurs de moins de 40 ans dont les travaux produisent des effets concrets sur le terrain, notamment dans les domaines de l’agriculture et de la sécurité alimentaire. Responsable régionale des opérations de recherche et développement (R&D) chez East-West Seed en Afrique, la chercheuse béninoise est distinguée pour son engagement en faveur de l’amélioration génétique des légumes traditionnels africains, notamment le gboma, l’amarante et la corète potagère, également connue sous le nom de crincrin. Des cultures familières aux habitudes alimentaires de nombreuses communautés, mais longtemps insuffisamment prises en compte par le secteur semencier formel.

L’aventure scientifique de Pamela Afokpe prend une nouvelle dimension en 2017, lorsqu’elle entreprend de développer au Bénin un programme de recherche consacré à ces légumes. À ses débuts, les moyens sont modestes : un champ loué et un système d’irrigation manuel. Avec persévérance, elle contribue à mettre en place une plateforme régionale de recherche sur le campus de l’Institut international d’agriculture tropicale (IITA), au Bénin. Cette initiative repose notamment sur la collecte et l’étude de plus de 2 000 accessions végétales provenant de différentes régions d’Afrique de l’Ouest. Cette diversité génétique constitue une ressource importante pour identifier des caractéristiques intéressantes et développer des variétés mieux adaptées aux contraintes des producteurs. Parmi les résultats marquants figure Sika, une variété améliorée de gboma présentant une tolérance intermédiaire au flétrissement bactérien et une meilleure conservation après récolte. Ces caractéristiques répondent à deux difficultés majeures de la production maraîchère : les pertes occasionnées par les maladies et la détérioration rapide des légumes après leur récolte.

Des innovations au service des producteurs et des marchés

La démarche de Pamela Afokpe ne s’arrête pas à la sélection variétale. Elle accorde une place importante aux réalités économiques et commerciales des acteurs agricoles. En travaillant avec les producteurs et les commerçantes, elle contribue à démontrer l’intérêt de Sika, notamment grâce à sa meilleure conservation, susceptible de réduire les pertes et d’améliorer les possibilités de commercialisation. La chercheuse a également introduit des pratiques de gestion plus précises des pépinières, permettant, selon East-West Seed, de réduire de 40 % les coûts d’intrants des producteurs. Une approche qui illustre l’importance de rapprocher les résultats de la recherche des besoins réels du terrain. Son parcours témoigne aussi d’un engagement scientifique soutenu. Boursière One Planet Fellowship, elle a poursuivi des travaux doctoraux à Wageningen University & Research, aux Pays-Bas, notamment sur la diversité génétique de la corète potagère et sa résistance aux ravageurs. Elle s’investit par ailleurs dans la promotion des femmes en science, à travers son engagement auprès de l’Organisation des femmes scientifiques du monde en développement (OWSD). En distinguant Pamela Afokpe, le prix Norman E. Borlaug 2026 consacre ainsi une recherche ancrée dans les réalités africaines. Il rappelle surtout que les cultures traditionnelles, lorsqu’elles bénéficient d’investissements scientifiques et d’un accompagnement adapté, peuvent devenir des leviers de nutrition, de résilience agricole et de développement économique. Une reconnaissance qui place le savoir-faire scientifique béninois au cœur des réponses aux défis alimentaires du continent.