En tant que toute première COP organisée dans la région du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord, la COP16 souligne l'urgence d'une action collective et d'investissements dans la restauration durable des terres et la résilience à la sécheresse. Cet événement historique coïncide également avec le 30e anniversaire de la CNULD, renforçant ainsi son engagement mondial en faveur de la lutte contre la désertification et de la garantie d'un avenir durable.

Un nouveau rapport scientifique majeur préconise un changement de cap urgent dans la manière dont le monde cultive les aliments et utilise les terres afin d'éviter de compromettre irrémédiablement la capacité de la Terre à soutenir le bien-être humain et environnemental.

Produit sous la direction du professeur Johan Rockström à l’Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam (PIK) en collaboration avec la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD), le rapport est lancé alors que près de 200 États membres de l'UNCCD entament leur sommet COP16 lundi à Riyad, en Arabie saoudite.

La terre est le fondement de la stabilité de la planète, souligne le rapport. Elle régule le climat, préserve la biodiversité, maintient les systèmes d'eau douce et fournit des ressources vitales, notamment de la nourriture, de l'eau et des matières premières. Le rapport, intitulé Stepping back from the precipice: Transforming land management to stay within planetary boundaries (S'éloigner du précipice : transformer la gestion des terres pour rester dans les limites planétaires), s'appuie sur environ 350 sources d'information pour examiner la dégradation des terres et les possibilités d'agir dans une perspective de limites planétaires.

Cependant, la déforestation, l’urbanisation et l’agriculture non durable provoquent une dégradation des terres à une échelle sans précédent, menaçant non seulement les différents composants du système terrestre mais aussi la survie de l’humanité elle-même.

En outre, la détérioration des forêts et des sols compromet la capacité de la Terre à faire face aux crises climatiques et de la biodiversité, ce qui accélère à son tour la dégradation des terres dans un cercle vicieux d’impacts.

« Si nous ne reconnaissons pas le rôle central de la terre et ne prenons pas les mesures appropriées, les conséquences se répercuteront sur tous les aspects de la vie et se prolongeront bien dans le futur, intensifiant les difficultés pour les générations futures », a déclaré le Secrétaire exécutif de la CNULCD, Ibrahim Thiaw.

Aujourd’hui déjà, la dégradation des terres perturbe la sécurité alimentaire, entraîne des migrations et alimente les conflits.

La superficie mondiale touchée par la dégradation des terres – environ 15 millions de km², soit plus que l’ensemble du continent Antarctique ou presque la taille de la Russie – s’étend chaque année d’environ un million de km².

Les limites planétaires

Le rapport, disponible en téléchargement après embargo sur www.unccd.int et https://bit.ly/3V5SaY7, situe à la fois les problèmes et les solutions potentielles liés à l’utilisation des terres dans le cadre scientifique des limites planétaires, qui a rapidement gagné en pertinence politique depuis sa publication il y a 15 ans.

Les limites planétaires définissent neuf seuils critiques essentiels au maintien de la stabilité de la Terre. La manière dont l'humanité utilise ou abuse des terres a un impact direct sur sept d'entre eux, notamment le changement climatique, la disparition des espèces et la viabilité des écosystèmes, les systèmes d'eau douce et la circulation des éléments naturels que sont l'azote et le phosphore. Le changement d'utilisation des terres constitue également une limite planétaire.

Il est alarmant de constater que six limites ont déjà été franchies à ce jour et que deux autres sont proches de leur seuil : l’acidification des océans et la concentration d’aérosols dans l’atmosphère. Seul l’ozone stratosphérique – objet d’un traité de 1989 visant à réduire les substances chimiques appauvrissant la couche d’ozone – se trouve fermement dans sa « zone de fonctionnement sûre ».

« L’objectif du cadre des limites planétaires est de fournir une mesure permettant d’atteindre le bien-être humain dans les limites écologiques de la Terre », a déclaré Johan Rockström, auteur principal de l’étude fondamentale introduisant le concept en 2009.

« Nous nous trouvons au bord du précipice et devons décider si nous devons prendre du recul et prendre des mesures transformatrices, ou continuer sur la voie d’un changement environnemental irréversible », ajoute-t-il.

L'étendue des forêts du monde avant l'impact significatif de l'homme est par exemple la référence en matière d'utilisation des terres. Au-delà de 75 %, nous restons dans des limites sûres, mais la couverture forestière a déjà été réduite à seulement 60 % de sa superficie d'origine, selon la dernière mise à jour du cadre des limites planétaires de Katherine Richardson et de ses collègues.

Jusqu’à récemment, les écosystèmes terrestres absorbaient près d’un tiers de la pollution au CO₂ d’origine humaine, alors même que ces émissions augmentaient de moitié.

Cependant, au cours de la dernière décennie, la déforestation et le changement climatique ont réduit de 20 % la capacité des arbres et du sol à absorber l’excès de CO₂.

Pratiques agricoles non durables. L’agriculture conventionnelle est la principale responsable de la dégradation des terres, contribuant à la déforestation, à l’érosion des sols et à la pollution. Les pratiques d’irrigation non durables épuisent les ressources en eau douce, tandis que l’utilisation excessive d’engrais à base d’azote et de phosphore déstabilise les écosystèmes.

La dégradation des sols entraîne une baisse du rendement des cultures et de leur qualité nutritionnelle, ce qui a des répercussions directes sur les moyens de subsistance des populations vulnérables. Elle a également pour conséquences secondaires une plus grande dépendance aux intrants chimiques et une augmentation de la conversion des terres à l’agriculture.

Le tristement célèbre Dust Bowl des années 1930 est le résultat de changements d’utilisation des terres à grande échelle et d’une conservation inadéquate des sols.

Les points chauds de dégradation des terres résultent aujourd’hui d’une production agricole intensive et d’une forte demande d’irrigation, en particulier dans les régions sèches comme l’Asie du Sud, le nord de la Chine, les hautes plaines des États-Unis, la Californie et la Méditerranée.

Parallèlement, le changement climatique, qui a depuis longtemps dépassé les limites de notre planète, accélère la dégradation des sols par des phénomènes météorologiques extrêmes, des sécheresses prolongées et des inondations de plus en plus intenses. La fonte des glaciers de montagne et la modification des cycles de l’eau accentuent les vulnérabilités, en particulier dans les régions arides.

L’urbanisation rapide intensifie ces défis, contribuant à la destruction des habitats, à la pollution et à la perte de biodiversité. Les effets de la dégradation des terres frappent de manière disproportionnée les pays tropicaux et à faible revenu, à la fois parce qu’ils sont moins résilients et parce que les effets sont concentrés dans les régions tropicales et arides. Les femmes, les jeunes, les peuples autochtones et les communautés locales sont également les plus touchés par le déclin de l’environnement. Les femmes sont confrontées à des charges de travail accrues et à des risques sanitaires accrus, tandis que les enfants souffrent de malnutrition et de difficultés scolaires.

La mauvaise gouvernance et la corruption aggravent ces problèmes. La corruption favorise la déforestation illégale et l’exploitation des ressources, perpétuant ainsi les cycles de dégradation et d’inégalités.

Selon l'initiative Prindex, près d'un milliard de personnes ne bénéficient pas d'un régime foncier sûr, la plus forte concentration se trouvant en Afrique du Nord (28 %), en Afrique subsaharienne (26 %), ainsi qu'en Asie du Sud et du Sud-Est. La peur de perdre son logement ou ses terres sape les efforts visant à promouvoir des pratiques durables.

Les subventions agricoles encouragent souvent des pratiques néfastes, favorisant une surconsommation d’eau et des déséquilibres biogéochimiques. Il est essentiel d’aligner ces subventions sur les objectifs de durabilité pour une gestion efficace des terres.

Entre 2013 et 2018, plus d’un demi-billion de dollars ont été dépensés en subventions dans 88 pays, selon un rapport de la FAO, du PNUD et du PNUE publié en 2021. Près de 90 % de cette somme a été consacrée à des pratiques inefficaces et déloyales qui nuisent à l’environnement, selon ce rapport.

Action transformatrice

Des mesures de transformation visant à lutter contre la dégradation des terres sont nécessaires pour garantir un retour à un espace de fonctionnement sûr des limites planétaires terrestres. Tout comme les limites planétaires sont interconnectées, les mesures visant à prévenir ou à ralentir leur transgression doivent l’être également.

Les principes d’équité et de justice sont essentiels lors de la conception et de la mise en œuvre d’actions transformatrices visant à mettre fin à la dégradation des terres, en veillant à ce que les avantages et les charges soient répartis équitablement.

La réforme agricole, la protection des sols, la gestion des ressources en eau, les solutions numériques, les chaînes d’approvisionnement durables ou « vertes », la gouvernance foncière équitable ainsi que la protection et la restauration des forêts, des prairies, des savanes et des tourbières sont essentielles pour arrêter et inverser la dégradation des terres et des sols.

L’agriculture régénératrice se définit principalement par ses résultats, notamment l’amélioration de la santé des sols, la séquestration du carbone et l’amélioration de la biodiversité. L’agroécologie met l’accent sur la gestion holistique des terres, notamment l’intégration de la gestion des forêts, des cultures et de l’élevage.

La régénération des forêts, l’agriculture sans labour, la gestion des nutriments, l’amélioration du pâturage, la conservation et la récolte de l’eau, l’irrigation efficace, les cultures intercalaires, les engrais organiques, l’utilisation améliorée du compost et du biochar – peuvent tous améliorer le carbone du sol et augmenter les rendements.

Les savanes sont gravement menacées par la dégradation des terres induite par l'homme, alors qu'elles sont essentielles au bien-être écologique et humain. Réserve majeure de biodiversité et de carbone, elles couvrent 20 % de la surface terrestre de la planète, mais sont de plus en plus perdues au profit de l'expansion des terres cultivées et d'un reboisement malavisé.

Le taux actuel d’extraction des eaux souterraines dépasse la reconstitution de 47 % des aquifères mondiaux. Une irrigation plus efficace est donc essentielle pour réduire l’utilisation de l’eau douce à des fins agricoles.

À l’échelle mondiale, le secteur de l’eau doit continuer à passer d’infrastructures « grises » (barrages, réservoirs, canaux, stations d’épuration) à des infrastructures « vertes » (reboisement, restauration des plaines inondables, conservation des forêts ou recharge des aquifères).

Il est également essentiel de mieux utiliser les engrais chimiques : actuellement, seuls 46 % de l’azote et 66 % du phosphore utilisés comme engrais sont absorbés par les cultures. Le reste s’écoule dans les plans d’eau douce et les zones côtières, avec des conséquences désastreuses pour l’environnement.

Nouvelles technologies

Les nouvelles technologies, associées au big data et à l’intelligence artificielle, ont rendu possibles des innovations telles que l’agriculture de précision, la télédétection et les drones qui détectent et combattent la dégradation des sols en temps réel. Des avantages découlent également de l’application précise de l’eau, des nutriments et des pesticides, ainsi que de la détection précoce des ravageurs et des maladies.

Plantix , une application gratuite disponible en 18 langues, peut détecter près de 700 ravageurs et maladies sur plus de 80 cultures différentes. Les foyers solaires améliorés peuvent fournir aux ménages des sources de revenus supplémentaires et améliorer les moyens de subsistance, tout en réduisant la dépendance aux ressources forestières.

Des mesures réglementaires, une gouvernance foncière plus forte, la formalisation du régime foncier et une meilleure transparence des entreprises sur leurs impacts environnementaux sont également nécessaires.

Il existe de nombreux accords multilatéraux sur le changement des systèmes fonciers, mais ils n’ont pas toujours été efficaces. La Déclaration de Glasgow visant à mettre un terme à la déforestation et à la dégradation des terres d’ici 2030 a été signée par 145 pays lors du sommet sur le climat de Glasgow en 2021, mais la déforestation a augmenté depuis.

La protection des tourbières intactes et la réhumidification de 60 % des tourbières déjà dégradées pourraient transformer ces écosystèmes en un puits net, ou éponge, de gaz à effet de serre d’ici la fin du siècle. Actuellement, les tourbières endommagées représentent 4 à 5 % des émissions mondiales de GES, selon l’UICN.